關于制造業的未來，Skylar Tibbits有一些十分激進的想法。

　　“如果你站在人類的尺度之外看看事物是如何制造的——看看DNA、細胞和蛋白質，然后再站在行星的尺度行看一下——宇宙萬物都是通過自組裝完成的。”他說。“但是在人類尺度上，卻恰恰相反，我們制造出部件，然后迫使它們組裝在一起。”

　　Tibbits是麻省理工學院（MIT）建筑系的一位研究科學家，但他的研究內容跟建筑關系不大。在MIT，他一直在開發可以通過編程來自行組裝的材料和對象。2011年，他建立了一個實驗4D打印的實驗室，使用3D打印機來制造可以生長和改變自己的材料。從那時起，由Tibbits及其合作伙伴Jared Laucks管理的自組裝實驗室就收到了美國國防部高級研究計劃局（DARPA）提供的資金去實驗一系列可以通過編程進行自我構建的材料。比如，他們想出了可以自我組裝的扁平封裝家具，以及可以讓運動鞋自動系鞋帶的織物等。

　　如今，通過與設計師Marcelo Coelho的合作，Tibbits將要把自己的研究用于消費電子類產品。Marcelo Coelho在劍橋擁有一個自己同名的實驗室。

　　據了解，這一項目目前仍處于起步階段，他們的目標是探索如何用幾個部件、一個能量源和正確的相互作用，讓一部手機可以“打造自己”，這中間無需人類甚至自動化科技。據認為，這一項目不僅在一個實用水平上展示了Tibbit在自組裝方面的研究，而且它也可能對制造業產生重大影響。

　　據悉，這個項目的源起是MIT教授David Mellis DIY手機的一次嘗試，Mellis教授使用一系列開源代碼加上200美元的零部件組裝出了一部具有基本功能的手機。后來Mellis將這個項目做成了一個工具包，引發了Tibbit和他的團隊的思考：“我們能夠讓它們自行組裝嗎？”

　　實際上，在Mellis發布DIY手機的幾年前，Tibbits和他的實驗室就有了一個自組裝手機的粗糙原型。它是由6個部件組成的，可以組裝成兩個不同的手機。這些部件被放入一個滾筒裝置里，不停地振動旋轉，直到這些部件組合成手機，根據滾筒裝置的速度，它可以在一分鐘之內組裝完成。

　　整個過程看起來十分簡單——要比大多數自動化裝配技術簡單得多——但是要實現它可不是那么容易的。第一，滾筒裝置的旋轉速度要足夠快，才會是部件相互碰撞，但也不能太快，否則很容易破損；其次，這些部件本身需要設計一系列的鎖鑰機制，使得部件之間可以正確連接，并阻止錯誤的連接；最后，需要有專門的設計讓這些部件連接起來后變得牢固，就像膠或尼龍搭扣那樣。在這里Tibbits的團隊使用的是磁鐵。

　　據了解，Tibbits和他的團隊從2013年開始就一直致力于這方面的研究，而且對其進行實驗和改進也有了大約一年的時間。目前這一技術的成本很低，而且也經過了簡化，但是對于Tibbits來說最令人興奮的是理論上它是完全可以用于規模生產的。上面所有的環節都可以被優化：比如您可以使用不同的旋轉或搖擺速度，然后扔進去1噸的部件以進行快速組裝。在實驗室里，他們在旋轉裝置上添加了泡沫襯里以避免碰撞，不過Tibbits稱他們仍然有改進的余地。

　　對于在制造業的應用，Tibbits說，目前公司一般會通過兩種方式來保持低成本：轉移至海外勞動力或自動化。無論哪種方式都會減少就業機會。盡管自組裝方法對于就業機會來說不會有什么幫助，但是它能夠以更低的成本實現自動化。

　　最令人興奮的是該技術在設計方面的應用。“現在電話都是預先定好的，固定的。”Tibbits說：“但想象一下，當你把不同的手機部件放在一起讓它們自行組裝——它們有可能出現不同的功能組合。”聽上去用戶好像在搖色子。“到目前為止，我們還只觸及到它的表面。”Tibbits補充說。