沒想到數月前聯通的一次WLAN設備采購會成為運營商免費WiFi大戰的一個導火線。在一次采購20萬臺左右的WLAN設備后，中國聯通[5.56-0.36%]宣布，今年開始啟動連續3個月的WLAN“免費午餐”，同時即將推出3G無線貓上網卡套裝，可將3G信號轉換成WiFi。而且，據透露，從三星大器等高端手機到千元智能手機，聯通的3G手機全部都要求設置WiFi功能。
業內認為，一場轟轟烈烈的中國WiFi大擴軍拉開了序幕。
免費午餐開路
如果沒有聯通近日的一個豪舉，也從未有人如此重視運營商的WiFi大擴軍。
中國聯通的一個公告稱，3月31日前，中國聯通所有后付費手機可在中國聯通全國WLAN公共熱點覆蓋區域，不限時、不限流量地免費登錄使用WLAN網絡。
WLAN與WiFi實際上是一個意思，只不過在中國由于有國產加密標準WAPI，運營商均稱WiFi為WLAN。
在此之前，在中國上網不是用固網ADSL，就是用無線的3G或2G上網。去年8月，中國聯通啟動了WLAN招標，招標設備數量在20萬臺左右，當時的說法是為了推動無線城市建設，不料，聯通實際上是為了實現3G+WiFi的優勢。
在3G方面，聯通由于采用WCDMA制式，無疑具有優勢。但3G也不是無限量的網絡，隨著用戶的增加，網絡資源也將日趨緊張，WiFi最高可達11M速率，其建設成本只有3G的1/10以下，因此日益為運營商所重視。
據透露，在大力建設WiFi網絡的同時，中國聯通還集中采購了一批3G無線貓終端，予以配套。“貓”其實是英文名MODEM的音譯，意為“調制解調器”，聯通3G無線貓上網卡終端就是一種便攜式寬帶無線裝置，集調制解調器、路由器和接入點三者功能于一身，可以接入一個無線信號，通過內部路由器使得多個用戶和無線設備間共享這一連接。
據悉，華為、中興等最強的上網卡終端廠商參與了此次招標，但最終卻被上海貝爾中標，上海貝爾中標的原因被稱為“可以建立WCDMA上行的WiFi無線局域網，實現多個用戶共享3G網絡資源，可支持多達5個用戶同時在線”。這一功能讓聯通感到滿意，因為其可以將3G信號轉換成WiFi信號，而WiFi正是聯通希望大力發展的。
冀望以WiFi分流3G流量壓力
手機原本是中國聯通最具優勢，根據市場調研公司賽諾的統計，以iPhone4、大器手機、C7摩卡棕等為主力的聯通3G手機占了中國3G手機52%以上的市場，但上網卡領域卻面臨中國電信[4.31 -1.82%]的挑戰。
利用WiFi樹立另一種優勢的想法顯然油然而生，前述的3G無線貓上網卡就是直接結果。這種終端實際上在日本、美國等國家早已流行。導致流行的原因首先來自于蘋果的iPad。iPad有WiFi版和3G版兩種，就是通過WiFi或者3G實現上網。由于iPad的風行，導致對WiFi網絡和信號的追捧。
而包括3G手機、筆記本電腦等在內的全球各種終端也全部效仿，幾乎將WiFi當做標配。根據市場研究公司In-Stat預測，2010年中國WiFi手機的總出貨量將超過2800萬部。甚至游戲機、數碼相機等都已成為具備WiFi功能的電子終端。在這樣的情況下，3G無線貓上網卡終端顯然具備非常大的實用性。
為此，業內已傳出消息，中國聯通還專門為3G無線貓上網卡定制了套裝，內含這種上網卡及部分話費，雖然迄今未見上市，但預計于1月下旬推出。
為何要大力建設WiFi網絡和推出服務，三大運營商的思路實際上都一樣。中國移動[77.85-0.32%]總經理李躍在其內部會議上也曾表示：“在數據流量迅猛增長的背景下，WLAN已經成為蜂窩網絡的有效補充，成為分流大數據流量的有效途徑。中國移動發展WLAN 既是非常現實的需要，用WLAN來分流網絡壓力;也具有非常好的條件。”
中高端均配備WiFi功能
與此同時，WiFi也成了運營商3G手機的標配，無論中國電信的3G四通道手機還是聯通的iPhone 4、大器手機以及其它中高端3G手機均是如此。
且不論iPhone4本身以WiFi為重要賣點，僅以聯通5000元以上銷量排名第二的大器手機為例，這款高端手機雖然以WCDMA/GSM雙網雙待見長，但為迎合商務用戶隨時上網的需求，也同時支持WCDMA網絡和WiFi無線上網。這顯示任何時尚或高端手機都必須適應3G時代新的需求。
從實際來看，中國移動和中國電信更早大規模建設WLAN網絡，但方向確定為主要用于無線城市建設，而無線城市建設并沒有給運營商帶來多大回報。中國聯通建設較晚，卻率先推出3G無線貓以及要求中高端手機加裝WiFi，這給我國WLAN和WiFi的實際應用開辟了一個新思路。